在古代農(nóng)耕社會，人們往往在慶賀豐收、宗教儀式、歡度喜慶的節(jié)日里展開交易活動，后來逐漸發(fā)展成為定期的、有固定場所的、以物品交換為目的的大型貿(mào)易及展示的集會。這就是世界博覽會的雛形。
　　公元5世紀，波斯舉辦了第一個超越集市功能的展覽會。
　　18世紀，隨著新技術(shù)和新產(chǎn)品的不斷出現(xiàn)，人們逐漸想到舉辦與集市相似，但只展不賣，以宣傳、展出新產(chǎn)品和成果為目的的展覽會。
　　1791年捷克在首都布拉格首次舉辦了這樣的展覽會。隨著科學(xué)技術(shù)的進步，社會生產(chǎn)力的發(fā)展，展覽會的規(guī)模也逐步擴大，參展的地域范圍從一地擴大到全國，由國內(nèi)延伸到國外，直至發(fā)展成為由許多國家參與的世界性博覽會。
世界博覽會的歷史
　　1851年萬國工業(yè)博覽會成為了全世界第一場世界博覽會，在英國首都倫敦的海德公園舉行，展期是1851年5月1日至10月11日，主要內(nèi)容是世界文化與工業(yè)科技，其定名中的“Great”在英文有偉大的、很棒的、壯觀的意思，借此博覽會英國在當(dāng)時展現(xiàn)了工業(yè)革命后，英國技冠群雄、傲視全球的輝煌成果。
　　1867年巴黎世博會已經(jīng)具備了現(xiàn)代世博會的雛形。
　　二戰(zhàn)后，世界人民在滿目瘡瘓的廢墟上重建家園，并在恢復(fù)生產(chǎn)，復(fù)蘇經(jīng)濟的基礎(chǔ)上，于1958年在比利時首都布魯塞爾舉行戰(zhàn)后第一個世界博覽會，主題“科學(xué)、文明和人性”。為了體現(xiàn)科學(xué)的這個主題思想，布魯塞爾世博會建造了一座原子能結(jié)構(gòu)的球型展館，代表著人類進入了科技進步的新世紀的象征，它獨特新穎的造形，雖然時隔快半個世紀之久，但仍然歷歷在目。博覽會的輝煌和豐富，幾乎使以往的所有世博會都默然失色。
　　1962年美國西雅圖舉辦了一次規(guī)模不大的專業(yè)性的博覽會 “太空時代的人類”。博覽會展出全新的先進科技，自動售貨機和單鋼軌鐵路，使其獲得了巨大的成功。
　　1964年為了紀念紐約建城300周年，紐約又一歷屆世博會標(biāo)志次舉辦了世界博覽會，雖主題的格調(diào)高雅 “通過理解走向和平”。然而這次世博會濃重的商業(yè)氣氛，使觀眾駐足不前，失去了紀念活動的意義。
　　1970年在日本大阪首次舉辦了世界博覽會，日本人稱之為萬國博覽會，體現(xiàn)“人類的進步與和諧”，向觀眾展示了繼東京奧運會之后，日本在各方面的發(fā)展和成就，得益于這次博覽會，日本在以后10年的經(jīng)濟發(fā)展中，一直保持強勁的勢頭。
　　1985年再次舉辦世界博覽會，會址是在新城筑波市，一座距東京50多公里的全新科學(xué)文化城。博覽會的主題是：“居住與環(huán)境 人類的家居科技”。
　　時隔一年，加拿大為紀念溫哥華建城100周年，又舉辦了一次以“交通運輸”為主題的博覽會。
　　1988年是英國人在澳洲建立居住點200周年，為銘記這一日子，澳大利亞在東部黃金海岸城市布里斯班舉辦了世界博覽會。這次博覽會的主題“科技時代的休閑生活”。體現(xiàn)了人類在當(dāng)今科學(xué)技術(shù)極其發(fā)達的時代中休聞和娛樂。各國都圍繞這個主題大做文章，以體育、文娛、旅游、休閑、烹調(diào)、園藝等等各種內(nèi)容來體現(xiàn)人類生活的豐富多彩。
　　1990年日本大阪舉辦丁AI類專業(yè)性的國際花綠博覽會，主題是：“人類與自然”。展出以世界園藝為內(nèi)容，作為慶祝大阪“新的開端”100周年的紀念活動。這次展覽會共有82個國家參加，55個國際組織與日本各省市和大企業(yè)都單獨設(shè)了展館或展臺。百次在亞洲實現(xiàn)了大型國際園藝博覽會，取得了巨大的成功。
　　1992年，是哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲500周年，為此，西班牙政府在塞維利亞舉辦了世博會，把博覽會歷屆世博會標(biāo)志的主題命名為“發(fā)現(xiàn)的時代”。世博會占地面積478萬平方米，有100多個國家參加。觀眾達6000多萬人次，中國館展出四大發(fā)明及長征系列火箭等，被評為“五星級展館”。
　　1993年韓國大田博覽會，這是世界上第一次由發(fā)展中國家舉辦的世界博覽會(認可類)。主題為：“新的起飛之路”。中國館展示了航天科技，三峽工程等，共接待觀眾350萬人次，為各展館之最，被評為五大最佳展館之一。
　　1998年在葡萄牙里斯本世界博覽會。1998年是聯(lián)合國批準的國際海洋年，博覽會的主題為：“海洋——未來的財富”。　
　　2000年，德國漢諾威世博會，主題“人類、自然、科技”，參展國家和組織共計172個，為往屆世博會參展國家、地區(qū)和組織最多的一屆。
　　2005年，日本愛知世博會，主題“自然的睿智”，是最近的一次注冊類世博會，中國館接待觀眾570萬人次，為接待觀眾最多的展館。
　　2008年，西班牙薩拉戈薩世博會，水塔是2008年薩拉戈薩世博會的標(biāo)志性建筑，也是薩拉戈薩城市最高的建筑。水塔是世博園中三大主題展館之一，展覽“水——生命之源”主題的場所，為此也稱水塔館。