明年1月29日，一輛汽車將嘗試挑戰(zhàn)位于佛羅里達的戴托納國際賽道。這條4公里長的三角橢圓形傾斜賽道，是美國“全國普通汽車賽車協(xié)會”最著名的賽道之一，但是這輛挑戰(zhàn)的汽車并不是普通的汽車—它有望成為世界上第一輛商業(yè)化的非視覺界面汽車。它能夠讓駕駛，前往任何想去的地方。

　　“非視覺界面”對于汽車來說是一個新詞，弗吉尼亞理工大學用這個詞來專門描述這輛汽車的控制方式。由美國盲人基金會贊助開發(fā)的這種產品，能夠自動判斷距離及障礙，并且將傳統(tǒng)汽車的視覺反饋方式改成了以觸覺和聽覺為主的方式。它能夠讓盲人駕駛者和正常駕駛者一樣，避開障礙物、沿線路轉彎，以及在危險發(fā)生的時候急剎車。這看起來像是自動駕駛的改進版本，能夠讓那些喪失視力的人們，和正常人一樣享受駕駛的樂趣。

　　美國盲人基金會主席Marc Maurer博士一直嘗試開發(fā)出盲人也能夠駕駛的汽車，認為這會讓盲人也能夠做出他們的貢獻，并且拉近和正常人之間的距離。但是其他人都認為這是不太可能的事情。“有些人認為我瘋了。他們會問，為什么你不把錢花到那些更現(xiàn)實的事情上去?”他說，“一些人難以理解，另一些人認為這個主意太瘋狂。”

　　這個主意的確太瘋狂，瘋狂到它甚至可能成真。在已經有了悠久歷史的自動駕駛技術幫助下，弗吉尼亞理工大學機器人與機械實驗室的Dennis Hong教授帶領著一個由九名本科生組成的團隊，花了兩年的時間，將盲人駕駛汽車的夢想變成了現(xiàn)實。

　　自動駕駛汽車，是一個早在1970年代就開始研發(fā)的課題，最初目標自然是軍事領域。在幾十年的發(fā)展之中，過去用于無人駕駛汽車的一些技術已經成為了現(xiàn)代汽車的標準配置，例如剎車防抱死系統(tǒng)、自動泊車系統(tǒng)以及轉彎時的穩(wěn)定控制系統(tǒng)等等;現(xiàn)在的無人駕駛汽車已經能夠橫貫北美大陸，但卻依然在城市的復雜路況中無法施展手腳。雖然德國的戴姆勒奔馳公司曾經在幾年前開發(fā)過車輛之間相互通訊的技術，通用汽車最近發(fā)布的概念車也試圖讓汽車之間無線連接，能夠自動選擇最好的路線并且避免碰撞，但是這些技術離日常生活還有很遠的距離。

　　如果要汽車能夠自動駕駛，諸多的傳感器和中央電腦是不可或缺的。它們將會幫助選擇出最好的路徑、驅動油門和控制方向，同時注意避讓障礙物。最主要的傳感器之一是激光測距儀，它能夠起到類似雷達的作用，將前方物體的體積和距離數據傳送到中央處理器上。其他的傳感器包括速度傳感器和角度傳感器等等，它們能夠讓中央處理器判斷出當前車輛的狀況。這些部分都已經相當成熟，最困難的部分在于如何將這些信息傳遞給盲人駕駛員。Hong和他的團隊所開發(fā)的盲人駕駛汽車，則在這些技術的基礎上，讓駕駛者能夠以非視覺的方式進行控制。

　　基于盲人敏銳的觸覺，研究者們開發(fā)出了以觸覺為主、輔以聽覺的控制方式。這種汽車的駕駛者需要戴上特制的手套，手套的每個關節(jié)上都安裝了一個帶偏心輪的小馬達。傳感器傳回的數據通過計算機處理，轉換成馬達的轉動，盲人通過這種方式來進行相應的操作，當一個馬達開始旋轉時，駕駛者就知道應該踩剎車或者馬上轉彎了。就像手機震動起來，我們就知道有電話打進來了一樣。

　　在駕駛途中，語音提示會指示駕駛員轉動方向盤的方向和角度。這個項目取消了旋轉方向盤的方式，代之以“點擊”的行為。每次點擊將會讓方向盤旋轉五度，而語音提示會告訴駕駛員應該點擊幾次。同樣的，GPS這樣的設備也使用了非視覺的方式實現(xiàn)。研究者開發(fā)出一個連接了壓縮空氣罐的板子，上面布滿了細小的孔洞，可以選擇性地從任何一個孔里噴出壓縮空氣。這塊板子可以告訴盲人附近的路況，讓駕駛員判斷最好的路線，看起來就像是布萊葉盲文地圖的活動版本一樣。

　　在這些輔助技術的幫助下，經過訓練的盲人駕駛員也能夠開車。在剛剛過去的幾個月里，研發(fā)小組和三十位盲人合作，并且在他們的反饋基礎上進行下一步的改進。Hong希望能夠將這種汽車變成可以商業(yè)化的產品，“但是，那是這種車能夠達到100%的安全性之后的事情了。”他說。

　　和它可能帶來的改變相比，這項研發(fā)工作可算是相當省錢。美國盲人基金會為這個團隊贊助了3000美元，一些汽車制造商和其它廠商贊助了過程中所需要的硬件和軟件?，F(xiàn)在，Hong和他的團隊正在根據駕駛者的反饋，將新一代的非視覺界面安裝在一輛福特翼虎上。明年一月我們就可以看到它在賽道上的表現(xiàn)，也許會同時見證汽車的新未來。