高山族，是對(duì)臺(tái)灣南島語(yǔ)系族群的稱呼，是1954年第一屆全國(guó)人民代表大會(huì)根據(jù)民族識(shí)別政策確定的第一批38個(gè)少數(shù)民族之一，是臺(tái)灣少數(shù)民族的統(tǒng)稱。

臺(tái)灣少數(shù)民族稱謂的變化反映了歷史上少數(shù)民族的社會(huì)地位和臺(tái)灣社會(huì)的歷史變遷。臺(tái)灣少數(shù)民族在歷史上沒(méi)有一個(gè)整體上統(tǒng)一的自我稱謂，在中國(guó)古代歷史文獻(xiàn)中出現(xiàn)的稱謂，與中原王朝對(duì)邊疆少數(shù)民族的指稱相同，即“夷”、“番”等。

從歷史經(jīng)歷看，臺(tái)灣少數(shù)民族與大陸少數(shù)民族最大的不同在于先后兩次遭受帝國(guó)主義的殖民奴役。1624年，荷蘭殖民勢(shì)力在臺(tái)灣南部安平建立據(jù)點(diǎn)（史稱“大員”），開啟了侵占、殖民臺(tái)灣的歷史。荷蘭殖民勢(shì)力在臺(tái)灣的統(tǒng)治，除了掠奪資源外，還對(duì)少數(shù)民族實(shí)施了武力征服、村社集會(huì)、人口統(tǒng)計(jì)、輸餉納貢、征調(diào)力役等殖民統(tǒng)治政策，而其設(shè)立的教會(huì)學(xué)校，則是為實(shí)現(xiàn)這些目的建立的強(qiáng)制性社會(huì)教化措施，促使少數(shù)民族在宗教皈依的基礎(chǔ)上歸附于殖民統(tǒng)治。1895年日本帝國(guó)主義侵占臺(tái)灣后，將臺(tái)灣少數(shù)民族稱為“蕃族”，實(shí)行“蕃政”。1923年日本裕仁親王（后來(lái)的昭和天皇）抵臺(tái)巡視，將“蕃人”之稱改為“高砂族”。日本帝國(guó)主義殖民勢(shì)力的“蕃政”是典型的民族壓迫政策，如圍困殺戮、迫使歸順、鎮(zhèn)壓反抗、部落逼遷、集中管治、強(qiáng)制推行“皇民化”教育，更改姓名為日本名，甚至在太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)中組建“高砂義勇軍”開赴菲律賓充當(dāng)“炮灰”，等等。這些遭受帝國(guó)主義殖民統(tǒng)治的經(jīng)歷，為臺(tái)灣少數(shù)民族群體留下了刻骨銘心的傷痛。

在日本帝國(guó)主義占領(lǐng)臺(tái)灣期間，日本的考古學(xué)、民族學(xué)、人類學(xué)、語(yǔ)言學(xué)等學(xué)科對(duì)臺(tái)灣少數(shù)民族的研究也隨著1903年“蕃地事務(wù)調(diào)查委員會(huì)”的成立而全面展開，這種主要服務(wù)于殖民統(tǒng)治的調(diào)查研究也從學(xué)術(shù)意義上對(duì)臺(tái)灣少數(shù)民族進(jìn)行了分類。日本學(xué)者的這些分類，在1970年以后經(jīng)臺(tái)灣學(xué)者通過(guò)人類學(xué)、民族學(xué)、語(yǔ)言學(xué)、考古學(xué)、宗教學(xué)等多學(xué)科研究和識(shí)別（包括各族的自我稱謂），基本上確定為“高山九族”和“平埔十族”的通行分類，包括“高山九族”中的泰雅、布農(nóng)、曹、排灣、卑南、阿美、雅美、魯凱、賽夏等族稱，“平埔十族”中的西拉雅、馬卡道、巴布拉、巴則海、道卡斯、凱達(dá)格蘭、噶瑪蘭、洪雅、邵、貓霧栜等族稱。

1945年國(guó)民黨政府接管臺(tái)灣后，一度稱臺(tái)灣少數(shù)民族為“高山族”，1947年通令改稱為“山地同胞”，簡(jiǎn)稱“山胞”。次年，重申嚴(yán)禁使用“蕃族”，以消除日本殖民時(shí)期的觀念。但是，對(duì)“平埔族”則未予承認(rèn)，視其為漢族。雖然“山胞”被視為少數(shù)民族，但國(guó)民黨政府對(duì)“山胞”的主導(dǎo)政策仍是推動(dòng)漢化。1945年國(guó)民黨政府發(fā)布《臺(tái)灣省人民恢復(fù)原有姓名辦法》，次年對(duì)這一“辦法”進(jìn)行修正，“山胞”也全面恢復(fù)或更改為漢族姓名。1952年，臺(tái)灣當(dāng)局發(fā)布《臺(tái)灣省各縣山地推行國(guó)語(yǔ)辦法》的目的也是為了推動(dòng)漢化。1954年，臺(tái)灣當(dāng)局確認(rèn)“山胞”各族的漢字名稱為泰雅、賽夏、布農(nóng)、曹（后改鄒）、魯凱、排灣、卑南、阿美、雅美（現(xiàn)自改達(dá)悟），也就是通常所說(shuō)的“高山九族”。此后，有關(guān)臺(tái)灣少數(shù)民族的研究除了具體到某一族外，“山胞”、“高山族”、“山地民”、“土著族”和“少數(shù)民族”等統(tǒng)稱在學(xué)界和媒體中長(zhǎng)期并存使用。

臺(tái)灣的“原住民”或“原住民族”稱謂，是上世紀(jì)80年代初期取代“高山族”、“山地民族”和“山胞”等臺(tái)灣少數(shù)民族統(tǒng)稱而出現(xiàn)的詞語(yǔ)。1983年臺(tái)灣“黨外運(yùn)動(dòng)”激進(jìn)勢(shì)力在其政綱中提出的“住民自決”口號(hào)，使正在興起的少數(shù)民族運(yùn)動(dòng)受到了啟發(fā)。誰(shuí)是臺(tái)灣的“住民”？對(duì)于一直處于被擠壓、被壓迫、被奴役、被同化狀態(tài)的少數(shù)民族來(lái)說(shuō)，他們認(rèn)為自己是臺(tái)灣最早的“住民”，相對(duì)于那些以“本省人”自居的“住民”而言，他們是“原住民”。在上述兩種因素的作用下，臺(tái)灣的少數(shù)民族在國(guó)際社會(huì)有關(guān)土著人權(quán)利保障的機(jī)制中找到了“歸宿”。1984年底，臺(tái)灣成立了由少數(shù)民族人士組成的政治社團(tuán)“臺(tái)灣原住民權(quán)利促進(jìn)會(huì)”（簡(jiǎn)稱“原權(quán)會(huì)”），掀起了“正名”運(yùn)動(dòng)，即將“山胞”改為“原住民”。他們認(rèn)為：“山胞”之稱承襲了日本殖民統(tǒng)治模式，根本否定了他們的“族群象征符號(hào)”和“民族地位”，體現(xiàn)了大漢族沙文主義的同化政策，漠視“平埔族”的存在以達(dá)到分化少數(shù)民族的目的，總之是一個(gè)歧視性的落伍稱呼。

臺(tái)灣少數(shù)民族的“正名”運(yùn)動(dòng)，同世界范圍的“土著人運(yùn)動(dòng)”高漲是直接相關(guān)的。從上世紀(jì)80年代初開始，西方國(guó)家的地理學(xué)刊物就開始出版有關(guān)“土著人問(wèn)題”的?？?。1982年，聯(lián)合國(guó)經(jīng)社理事會(huì)通過(guò)決議，授權(quán)防止歧視和保護(hù)少數(shù)小組委員會(huì)建立土著人工作組，每年舉行一次會(huì)議討論全球范圍內(nèi)的土著人問(wèn)題及其權(quán)益。國(guó)際社會(huì)對(duì)土著人問(wèn)題的關(guān)注，尤其是有關(guān)土著人自決權(quán)、發(fā)展權(quán)、土地使用權(quán)和文化遺產(chǎn)保護(hù)等議題的國(guó)際性傳播，對(duì)臺(tái)灣的少數(shù)民族也產(chǎn)生了影響。1984年，觀點(diǎn)激進(jìn)的地理學(xué)刊ANTIPODE發(fā)行了“第四世界”專號(hào)，將世界范圍的“土著民族”稱為“第四世界”。所謂“第四世界”概念是1974年加拿大“土著人運(yùn)動(dòng)”領(lǐng)袖George Manuel提出的，意在表示“土著人”處于“三個(gè)世界”劃分之外的境遇。同時(shí)，美國(guó)、加拿大等國(guó)土著人自稱的First Nations/Peoples（“第一民族／人民”）一詞也開始流行。通常First Nations/Peoples這種復(fù)數(shù)形式，是表示這些“土著”包含著諸多可分辨的氏族或部落群體。這里所說(shuō)的“第一”（First）并非社會(huì)分層意義上的優(yōu)越地位，而是指在歷史上或現(xiàn)實(shí)中與其所居土地相關(guān)的“最初”、“首先”之意。臺(tái)灣少數(shù)民族選擇“原住民”統(tǒng)稱，主要也是為了表達(dá)他們是臺(tái)灣島的“初民”這種意思。在“正名”運(yùn)動(dòng)的基礎(chǔ)上，臺(tái)灣少數(shù)民族依據(jù)國(guó)際社會(huì)土著人運(yùn)動(dòng)的訴求，提出了以“歸還土地”、“實(shí)行自治”、“恢復(fù)語(yǔ)言和文化”等一系列關(guān)系“原住民族”權(quán)利與地位的政治訴求，構(gòu)成了臺(tái)灣當(dāng)代“族群政治”中最具民族性的“泛族群運(yùn)動(dòng)”或“泛原住民族主義”運(yùn)動(dòng)。